日本民族固有の伝統的な宗教実践と、それを支えている生活態度および理念。縄文時代の土器などに見られる自然崇拝や精霊信仰や呪術などの素朴な原始宗教実践から発し、次第に祖先神・氏神・祖国神の崇拝を中心とするものになり、日本民族の精神生活の基本概念となる。他方では、大和朝廷によって天照大神を天皇の祖神とする国家的崇拝として制度化され、歴代の天皇に受け継がれている。

　「神道（しんとう）」ということばは、この日本の伝統的土着宗教を形成する概念を表現することばとして、外来信仰である仏教の概念から峻別するために創られたものである。別に、「かんながら（惟神）の道」とも言う。

　その後、仏教や儒教などの影響を受けながら、両部神道・唯一神道・伊勢神道・垂加神道・復古神道など多くの神道理論が生まれた。そうした神道理論や概念を援用して明治維新の精神的支柱とする国家神道が形成され、明治以後、神社は伊勢神宮を頂点とする国家管理のもとに置かれ、祭祀は国家が中心となって行われた。

　そうした神社神道（国家神道）に対して、神道理論や祭祀に基づき教祖・教理・教会・教師などの宗教的組織をもち、信仰団体として活動したのが、「教派神道」である。明治以降、神道十三派として公認されていたのが、神道大教・黒住教・神道修正派・出雲大社教・扶桑教・実行教・大成教・神習教・御岳教・禊教・神理教・金光教・天理教であった。

　太平洋戦争終結後、１９４５年、日本進駐軍総司令部は日本政府に対して「国家神道・神社に対する政府の保証・支援・保全・監督ならびに弘布の廃止」を求めた通称「神道指令」を発した。この結果、神社は在来の国家管理を離れ、おのおのが宗教法人として新発足することになり「国家神道」は解体した。

　アジア諸国をはじめ、アメリカ・ヨーロッパで一般的に［ＳＨＩＮＴＯ］という言葉で捉えられているのは、「国家神道」に基づき、日本の軍国主義と結び付けて理解されてきたものである。日本の歴史の流れから見て、国家神道が唱導されたのは、明治初年から昭和２０年までの８０年ばかりの短期間であったのだが、［ＳＨＩＮＴＯ］（神道）は［ＫＡＭＩＫＡＺＥ］（神風）と連動して日本の海外進出について負のイメージをかき立てる個有名詞化されてしまった。

　神道国際学会は、まさに、神道の本来のすがたを国際的に再認識してもらうことを主軸として活動を始めたものである。